Cuando el agua entra en contacto con las rocas, la meteorización química da como resultado la formación de arcillas y otros minerales hídricos. El agua de estos minerales suele formar parte de la estructura mineral y está unida a los cristales minerales. Este proceso ocurre tanto en la Tierra como en Marte: en la Tierra, la corteza vieja se derrite continuamente en el manto y se forma una nueva corteza en los límites de las placas, reciclando el agua y otras moléculas de regreso a la atmósfera a través del vulcanismo; pero Marte no tiene tectónica de placas, el agua que ingresa a la corteza debido a la meteorización no puede fluir a través de la circulación y solo puede “bloquearse” en la corteza hasta que el suelo esté completamente seco debido al escape atmosférico.
“El material hidratado en nuestro planeta está constantemente ciclando a través de la tectónica de placas”, dijo Michael Meyer, científico jefe del Programa de Exploración de Marte de la NASA. “Debido a que tenemos mediciones de múltiples rovers de Marte, podemos aprender que Marte no tiene un ciclo similar, por lo que en Marte hoy, el agua puede haber sido atrapada en la corteza o perdida en el espacio”.
Usando datos del rover de Marte y datos de meteoritos marcianos, Scheler y sus colegas mapearon dónde podría haber ido el agua en los antiguos océanos de Marte. Los modelos sugieren que durante los primeros 1 a 2 mil millones de años de la historia de Marte, alrededor de un tercio del agua en la superficie del planeta se incorporó casi en su totalidad con minerales en la corteza; a medida que las rocas en la superficie marciana se desgastaron, los minerales permitieron que esta agua “se esconde” de ser arrastrado por la atmósfera.
El objetivo principal de la misión del rover Mars 2020 Perseverance de la NASA es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua en Marte. Además de caracterizar la geología y el paleoclima de Marte para allanar el camino para la futura exploración humana de Marte, Perseverance será el primero en recolectar y almacenar rocas y tierra vegetal marciana (regolito, roca rota y polvo).
Scheler y Ehrman participarán en la operación del rover Perseverance para recolectar futuras muestras que se devolverán a la Tierra a través del programa Mars Sample Return, que avanzará en nuestros muy esperados estudios adicionales para verificar estas hipótesis sobre los cambios climáticos marcianos sobre los conductores. El estudio de la evolución del entorno marciano es un contexto importante para comprender los resultados del análisis de las muestras devueltas y para comprender cómo ha cambiado la habitabilidad en los planetas rocosos con el tiempo.
La investigación y los hallazgos descritos en el artículo recientemente publicado también destacan las importantes contribuciones realizadas por los primeros científicos en la expansión de nuestra comprensión del sistema solar. De manera similar, esta investigación se basa en datos obtenidos de meteoritos, telescopios, observaciones satelitales y muestras detectadas por los rovers de Marte, lo que ilustra la importancia de combinar múltiples enfoques a Marte.
Este trabajo ha sido respaldado por múltiples premios, incluido el premio Mundos Habitables de la NASA, la Beca de Ciencias de la Tierra y el Espacio de la NASA (NESSF) y la Beca de Futuros de Tecnología y Ciencia de la Tierra y el Espacio de la NASA (Futuro Investigador en Ciencia y Tecnología de la Tierra y el Espacio de la NASA, MEJOR) premio.
